Een bedrijf kopen of verkopen is een intensief traject. Vaak begint dit met het opstellen van een intentieovereenkomst. Veel ondernemers denken dat zo’n overeenkomst vooral dient om vrijblijvende afspraken vast te leggen, als een tussenstap voordat er een échte koopovereenkomst komt. Maar zo eenvoudig ligt het niet. Soms kan een intentieovereenkomst namelijk meer verplichtingen met zich meebrengen dan je misschien dacht. In deze blog leggen we uit hoe dat zit en hoe je vervelende verrassingen kunt voorkomen.
Wat is wat?
Een intentieovereenkomst wordt ook wel een Letter of Intent (LOI) genoemd. Soms wordt er een Term Sheet gebruikt. Het doel van beide documenten is hetzelfde: de afspraken en spelregels van de onderhandelingen vastleggen. Denk aan de belangrijkste voorwaarden van de deal, het proces en de planning van het overnameproces. Het verschil zit vooral in de vorm. Een intentieovereenkomst is meestal uitgebreider en lijkt al veel op een koopovereenkomst. Een Term Sheet is vaak korter en bondiger.
Vrijblijvend of toch bindend?
Het idee van een intentieovereenkomst is dat het vooral een ‘kapstok’ is: wat hebben we afgesproken, wat moet er nog onderzocht worden, hoe verloopt het proces en hoe gaan we om met vertrouwelijke informatie? Dat lijkt op papier onschuldig, maar toch kan de tekst soms zó concreet zijn geformuleerd dat er onbedoeld bindende verplichtingen ontstaan. Als er bijvoorbeeld letterlijk staat dat de deal alleen nog afhankelijk is van een bepaalde voorwaarde, bijvoorbeeld het verkrijgen van goedkeuring of een vergunning, dan kan dat door een rechter worden gezien als een bindende toezegging. En dan ben je er dus niet zomaar onderuit.
Wat als iemand de onderhandelingen afbreekt?
Een belangrijk risico van ál te concrete, onduidelijke of dubbelzinnige formuleringen ontstaat als één van de partijen de onderhandelingen afbreekt. Onderhandelingen mogen in principe altijd worden afgebroken. Maar als de andere partij – op grond van de formuleringen in de intentieovereenkomst – erop mocht vertrouwen dat de deal er écht zou komen, of al flinke kosten heeft gemaakt in die verwachting, dan kan het stoppen met onderhandelen onrechtmatig zijn. Het gevolg? Schadeclaims aan het adres van degene die de onderhandelingen heeft afgebroken. Bijvoorbeeld voor gemaakte kosten en/of gemiste kansen. En als je onbedoeld een bindende afspraak hebt geformuleerd, dan kan het zelfs zo zijn dat je gehouden bent om die afspraak na te komen.
Praktijkvoorbeeld
Stel: je wilt je bedrijf verkopen. Met een koper teken je een intentieovereenkomst. Daarin staat dat de koper “het bedrijf zal overnemen tegen een afgesproken koopprijs, onder voorbehoud van due diligence”. Jij stopt met praten met andere geïnteresseerde kopers en maakt kosten voor accountants en juristen om het boekenonderzoek te regelen. Maar halverwege besluit de koper dat hij toch liever een ander bedrijf koopt. Hij denkt: “het was maar een intentieovereenkomst, ik mag gewoon stoppen”. Maar omdat er in de tekst concrete toezeggingen stonden, mocht jij erop vertrouwen dat de deal rond zou komen. Gevolg: de koper kan, afhankelijk van de omstandigheden van het geval en de specifieke formulering, aansprakelijk worden gesteld voor jouw kosten en gemiste verkoopkansen.
Waarom een juridische check verstandig is
Omdat alles valt of staat met de precieze formulering, is het verstandig een intentieovereenkomst altijd juridisch te laten beoordelen. Een advocaat kan nagaan of er onbedoeld bindende verplichtingen in de tekst zijn opgenomen, zorgen dat duidelijk wordt vermeld welke afspraken wél en welke juist níet bindend zijn, en daarmee de risico’s bij het afbreken van onderhandelingen vooraf beperken. Zo voorkom je later een hoop gedoe en mogelijk dure claims.
Meer weten?
Wil je meer weten over het opstellen of beoordelen van een intentieovereenkomst, of heb je andere vragen over het kopen of verkopen van een bedrijf? Neem dan contact op met de ondernemingsrecht-specialisten van TEN Advocaten. Zij helpen je graag verder, zodat jij met een gerust hart verder kunt onderhandelen over de koop of verkoop van je bedrijf.
Anouk Kolk
0412 – 61 44 43
